Los tres Hermanos Le Nain fueron pintores en la Francia del siglo XVII: Antoine Le Nain (h. 1599-1648), Louis Le Nain (h. 1601-1648), y Mathieu Le Nain (1607-1677). Los tres nacieron en Laon
(Mathieu en 1607; Antoine y Louis se creyó en principio que nacieron en
1588 y 1593, respectivamente, pero estos datos han sido discutidos:
pudieron haber nacido, en lugar de ello, justo antes y justo después de
1600, y para 1630 los tres vivían en París.
Debido al gran parecido de sus estilos pictóricos y a la dificultad
de distinguir la obra de cada uno de ellos (firmaban sus pinturas sólo
con su apellido, y muchas pudieron ser colaboraciones), normalmente se refiere a ellos como una sola entidad, Le Nain. A Louis se le atribuyen normalmente las pinturas más conocidas, una serie de escenas que representan la vida campesina.
Estas escenas de género son a menudo muy literales, pero comprensivas;
los sujetos nunca resultan grotescos ni se les ridiculiza. Queda por
saber, sin embargo, si algunos de los supuestos «campesinos» serían
realmente de clase rural, pues muchos parecen ser simples burgueses
pasando su tiempo de ocio en el campo.
Los hermanos produjeros también miniaturas (en su mayor parte atribuidas a Antoine) y retratos (atribuídos a Mathieu). Mathieu se convirtió en el pintor oficial de París en 1633, y fue nombrado caballero.
Las pinturas de Le Nain tuvieron un renacimiento en los años 1840 y, gracias a los esfuerzos de Champfleury, aparecieron en las paredes del Louvre en 1848. Champfleury era amigo del pintor realista Gustave Courbet,
un teórico del realismo y escritor sobre el arte popular francés. La
naturaleza «ingenua» de estas obras, con sus poses estáticas, «extrañas»
composiciones y protagonistas campesinos, fueron admiradas y muy bien
pudieron haber ejercido cierta influencia en muchos artistas del siglo
XIX, especialmente en pintores como Millet, o el propio Courbet.
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